諾伽拉展示的是從水產生氧氣的反應，就像綠色植物行光合作用那樣，所以他稱之為「葉子」。這樣的成就，在能源的辯論上，可能具有深遠的含意。這個反應在他開發出來的觸媒協助之下進行，是將水分解，產生氫氣的第一步，也是最困難的一步。諾伽拉相信，用高效率的方法從水產生氫，將有助於克服太陽能目前無法成為電力主要來源的重要障礙之一：現在還找不到符合成本效益的方法，把太陽能板收集的能源儲存起來，好在晚上或陰天使用。

太陽能有它的獨特潛力，能夠產生大量的乾淨能源，不致造成全球暖化。但是如果缺乏儲存這種能源的便宜方法，太陽能電力就無法大規模取代化石燃料。在諾伽拉設計的情境中，陽光會分解水，產生多種容易儲存的氫燃料，送到內燃發電機燃燒，或者在燃料電池中和氧重新結合。更大的野心，是應用這種反應分解海水：讓氫通過燃料電池，除了產生電力，也造出淡水。

科學家從70年代初期以來，就試著仿效光合作用，儲存來自太陽的能源，尤其想要複製綠色植物分解水的方式。化學家當然已有能力分解水，只是這個過程需要在高溫之下，用到刺鼻的鹼溶液，或者稀有和昂貴的白金等觸媒。諾伽拉設計出一種便宜的觸媒，能在室溫底下，從水產生氧，而且不必用到腐蝕性化學物──就像光合作用般的溫和。另外還有幾種相當有可為的觸媒，包括諾伽拉發展出來的另一種，可用來完成這個過程，並且產生氫氣。

諾伽拉認為，有兩種方法可以利用他的突破性研究。第一種方法是，藉傳統的太陽能板捕捉陽光來產生電力，電力驅動電解器，電解器用他的觸媒分解水。第二種方法是運用比較像葉子結構的系統，將觸媒置於設計來吸收陽光的特殊染料分子旁邊；染料捕捉的能源，將驅動水的分解反應。不管是哪一種方法，太陽能都將轉化成氫燃料，很容易儲存，等到夜晚或者任何需要的時候使用。

諾伽拉大膽宣稱他的研究進展十分重要，但是化學家通常不喜歡在同儕面前做這種事；許多專家果然起而質疑他的系統能否擴大應用，以及經濟性有多好。諾伽拉卻不退縮，「有了這個發現，我徹底改變了現狀，」他告訴全場聽眾，「以前所有的主張都可以丟到窗外。」

太陽的黑暗面

陽光是世界上最大的再生能源潛在來源，但那種潛力很容易化為烏有。太陽能板不只晚上不能運作，白天當雲朵飄過頭頂，電力也會忽高忽低。所以今天大部分的太陽能板──不管是電力公司蓋的太陽能電廠，還是住家和企業安裝在屋頂上的──都和電力網格（electrical grid）連接。艷陽高照時，太陽能板以尖峰容量運轉，屋主和企業可以將多餘的電力賣給電力公司；但是到了晚上，或者雲影遮住太陽，他們通常就必須依賴電力網格。