專欄Column
等待「宣傳大使」
文 劉威麟
現在網路最夯的「應用」是什麼？繼「開心農場」這類的小遊戲之後，這兩個月內，大家關注的焦點，都放在「地點服務」（location-based service；LBS）。
所謂的「地點服務」，就是透過GPS全球定位系統，知道你在何處，告訴主機以後，主機可以回覆各式各樣的在地資訊，譬如附近有哪些好吃的，或附近有哪些認識的朋友，還是目前貴公司的車隊在市區內分佈的狀況等等。
如果要比歷史的話，「地點服務」一定不會比「擴增實境」（augmented reality）之類的還要新潮，其中涵蓋的廠商，一定也不會比電子書或是平板電腦（tablet PC）還多，如果要比市場潛力，恐怕又不比微型投影機還大，那麼，為什麼最近大家都在看「地點服務」？
原因很簡單，因為Facebook也導入地點服務。
LBS起死回生
你可能會問，這是真的嗎？畢竟，地點服務在五年前被炒到了最頂點，當時GPS已經夠普及，物流商也紛紛導入先進的車隊管理系統，廠商開始做一些地點相關的服務，譬如Dodgeball可以在手機沒裝GPS的情況下，利用基地台的位置為你進行鄰近的交友服務。
Dodgeball後來沒做起來，但創辦人於2009年新開設了新的社群網站「四方小棧」（Foursquare），同樣是做LBS，剛好搭上了美國市場的起飛。根據研究指出，目前在美國共有10％的手機使用者至少一周使用一次地點服務；而在智慧型手機使用者中，則有63％至少一周使用一次。於是，Foursquare開始嶄露頭角。
根據Compete流量報告，從2009年8月到9月之間，Foursquare的不重複拜訪量，已經暴升到每月20萬，到了10月，更跳升到30萬，而這個數字只包括網站部分，還不算更多的手機呢！Foursquare也快速擴充，一口氣宣布進入13個美國城市、2個加拿大城市，直到今年，Foursquare正式宣布突破了100萬名會員，讓它正式成為繼twitter之後，下一個新的驚奇玩法。
重點不在技術，而在玩法
想要瞭解地點服務，最重要的並不是它的技術。坦白說，自從HTML5語法上已經開始支援地點之後，想要寫一個地點服務的程式，只要加一句JavaScript的語法，就可以輕鬆的取得使用者目前所在的經緯度，接下來，就可以運用Google等廠商所提供的地圖API，或者網路上隨處都可以找到的經緯度運算相關演算法，輕鬆的做出一大堆地點相關的東西了。
那麼，重點在哪裡？重點是，Foursquare所帶來的「遊戲式」玩法，是前所未見的，而使用者儘管已經身為大人，竟然對Foursquare所設計的地點小遊戲如此熱衷！
Foursquare中有兩種玩法，令人莞爾。第一個是「市長」（mayor），只要你在一段時間內，是某個地點check in次數最多的人，你就可以變成那個地點的「市長」。這已成為Foursquare的獲利機會點之一，例如某餐廳可以說，只要是這間餐廳的「市長」，就可以得到某些免費的優待；你想成為「市長」得到免費優待，就必須常常回來check-in，所以無形中就鼓勵了使用者天天回來這個地方消費。許多紐約、洛杉磯、舊金山的餐廳，在沒有知會Foursquare的情況下，就開始進行相關促銷活動，甚至鼓勵消費者只要進該餐廳check in，就可以得到免費啤酒。在Foursquare的設計下，一個城市可以幾乎有無限多個「市長」，他們多半會選定對自己有意義、有動力去擁有的地方成為當地的「市長」。
第二個是「徽章」（badges），就是一些特殊狀況的獎賞，例如當地第一個check in的人可以得到「Newbie徽章」，曾到五十個不同的地點check-in過的人能得到「Superstar徽章」，一個晚上到過四個地點 check-in過的，則可以得到「Crunked徽章」，得到徽章可以集點。在一些特殊場合中，譬如去年初的SXSW會議（註：South by Southwest，是一個以音樂、電影以及互動三大領域構成的嘉年華會，其中穿插了許多論壇會議）中，Foursquare又多設了好幾種徽章，例如只要你到場外停車場上一輛有KTV的房車裡check-in，就可以獲得「Karaoke RV徽章」，到三間以上旅館check-in，即可獲得「Slut徽章」。這和「市長」大同小異，但經過小小的修改，又是不一樣的好玩感覺了。
舊瓶新酒的重新包裝
目前Foursquare的競爭者包括Gowalla、Loopt，但真正讓大家對地點服務熱衷的原因，是因為「Facebook也要進來了」。想像一下，當每個人可以透過Facebook的平台來玩上述的「市長」、「徽章」小遊戲，將會是怎樣的榮景！
有趣的是，其實這也不是Facebook第一次將一個舊技術「重新包裝」。最近Facebook所喊出的「Graph API」，說穿了，其實就是「語意化網路」（Semantic Web）的捲土重來。Facebook將它內部所有的資料，透過一個簡單的https指令全部抓出來，各式各樣的朋友關係，通過這個API皆無所遁形。雖然這個新服務讓一些對隱私權較敏感的網友罵聲震天，但卻讓一些有意推動語意化網路的人看到了「新希望」，因為對他們來說，Facebook就是語意化網路的「宣傳大使」。
這不禁讓我想到，平板電腦技術已經存在多年，因為iPhone的推出，又加上近期的iPad，才終於讓大眾真正開始接受；而現在，地點服務、語意化網路這些已出現一段時間的舊技術，也都因為Facebook的推動，才又開始得到大眾的矚目。
聰明的工程師必須瞭解，新發明的技術，市場往往無法立即接受，但是，只要有耐心等到像蘋果、Facebook這樣的「宣傳大使」，每一項技術，在未來都是巨人。