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產學研攜手合作 遠東生技 藻類開發創新局
文／林怡亭
1990年成立的遠東生技，可說是台灣生技產業的先驅，在正式成立生技公司之前，1976年即創立藻類公司，在屏東高樹鄉大武山下的礦泉水源區培育藻類。三十年前台灣興起養綠藻的風潮，但風潮一過產業就式微，能夠堅持繼續成功發展下來的僅有少數，遠東生技即是其中之一。
之所以對綠藻情有獨鍾，遠東生技看中的是綠色產業契機。地球源頭起始於藻類的化學作用而產生氧氣，利用水耕法種植的藻類，在當時聽來的確也類似靠天吃飯的農業。屬於微生物的藻類像是濃縮的蔬菜，單位雖小卻蘊含著維他命、礦物質、蛋白質、脂肪酸等全食營養，是能夠解決糧食危機的一種農業科技。只是，若想讓藻類成為解決糧食危機的救星，材料必須便宜，至少要與稻米價格相當才有競爭力，但要培育出品質良好的藻類，需要清澈水源、純淨環境，以及嚴謹的製作過程，所耗費的成本卻比稻米還要高。
基於藻類具備的全食營養是其他食物難以匹敵的，再加上從發展保健食品走在世界尖端的日本經驗中發現，若藻類製成保健食品，就能以較稻米高的價格售出。根據1976至1990年日本的統計，保健食品材料銷售第一位就是綠藻，第二位為蜂王膠。察覺到此商機，遠東生技將藻類製成保健產品外銷日本，以維持種植、製作與研發藻類的必須成本。
由保健食品跨足生醫檢測材料
本身就是藻類生活實踐家的遠東生技董事長闕鴻達，習慣使用藻類保健食品補充能量、做體內環保，對藻類的鑽研更是不遺餘力，他希望能將藻類的利用價值發展到極致。遠東生技設有獨立的微藻研究所，利用「微藻基因工程」，將藻類的特殊成分，變成各種具有高商業價值的生技產品。
遠東生技成立五年之後，從1995年起便陸續與國科會及各大院校技術產學合作，希望能找出藻類的新用途，以擴大商品使用領域範圍。
在與國科會的技術轉移合作當中，遠東生技發現藻類中有一種藻膽蛋白，受到雷射光照射時會產生螢光，並且此螢光是以分子單位顯示，可做為追測病毒、抗體之用，讓醫學領域進步到不再需要使用放射線，即能追蹤到病毒。產學合作並投入研究的結果，讓遠東生技研發生產出Flogen品牌的藻膽蛋白相關產品，產品線因此由保健食品跨足至生醫檢驗試劑市場。
藻膽蛋白是一種存在於藻類中，螢光強度強且穩定性高的螢光蛋白質，可做為螢光標示劑，適用於流式細胞儀、螢光免疫檢測、細胞分流、篩檢等。Flogen在生醫界針對流氏細胞儀、免疫診斷、螢光顯微鏡技術、醫學影像方面的應用，提供完整的微藻螢光蛋白、接合物與接合服務。由於國外從1990年代即開始使用流氏細胞儀，至今已是很普遍的機器，遠東生技的生醫檢測材料因此鎖定美國、歐洲為主要市場，目前在這些地區的市占率高達90％以上，已居世界螢光試劑領導地位。
擴展藻類應用範圍
在研發生技材料的同時，遠東生技從國外的研究報告中，發覺從藻類的抽出物中可找出抗愛滋病毒的物資，但還不能確切知道究竟是什麼物質，於是在1998年與長庚醫學院合作研究病毒，由遠東生技提供材料，交由長庚醫學院來篩檢，結果意外的，從藻類抽出物中沒有篩到愛滋病毒，卻發現它可對抗流感病毒與腸病毒，整個研究因此轉向。
2004年，藻類抽出物抗病毒效果進入動物實驗與細胞實驗階段，由於全台灣當時除了長庚醫學院有一個小型的P3實驗室之外，只有工研院擁有這種實驗室與相關技術，因此遠東生技主動找上工研院生醫中心（生醫所的前身），並與生醫中心簽訂藥物開發合作計畫。
工研院在遠東生技的研究事項、發展方向、經費預算確認後，利用其設備與人力執行細胞實驗、動物實驗，找出所有的可能性，並且實驗都在預計時限內完成，2004年起陸續有了讓人驚豔的成果。除了藥物比對顯示，藻類抽出物亦即Apogen藻精蛋白，與藥物克流感的有效使用量相當；動物實驗中也顯示，藻精蛋白能避免A型流感病毒引起的死亡。
合作至今六年，遠東生技與工研院技術研發成果的成功，顯示了藻精蛋白對於人類A型流感病毒之H1N1、H3N2，與人類B型流感病毒都有很好的抑制效果；而且針對流感病毒的細胞試驗，也發現感染人類流感病毒的實驗動物每日兩次施予口服，即能從流感症狀中恢復，動物口服安全性很高，事先口服也有預防人類流感的效果。
與工研院的合作，讓遠東生技再跨足產品至醫學領域，擴展藻類的應用範圍，找出更多利基。
產學研合作擴大研發能量
很早即介入生物科技領域，也很早即與醫療院所、學校做技術轉移及產學合作，闕鴻達說，產學合作是研發最快、最省錢的方式，對於公司的研發的確有幫助，因為研發材料、人員及設備所需的經費過於龐大，不可能全部自己採購，而運用學校、單位的既有資源，由業界提供方向，找到適當的研究單位合作，也要花很久時間才能逐漸看到成果，因此成果更要加以發揮。
尤其藻類又是很特殊的例子，不論在藻類相關產品的業界甚或全世界，遠東生技都站在前端，很多可能性都前無古人研究可參考，必須自己嘗試，除了透過傳產的營收以支持自己的研發單位，並申請政府補助之外，「產學合作是絕對必要的，」闕鴻達指出。
遠東生技的策略是以現有能夠成長的事業單位，來支持一個可能有發展的研發單位，並且控制經費預算。2009年，遠東生技參加台北生技展，報名了三個單位，其中一個就是長期以來為事業金雞母的FEBICO保健食品系列，第二為在全球市佔率高達90％的Flogen螢光蛋白生醫檢測材料，第三個就是與工研院合作的新藥開發Apogen藻精蛋白。
展望未來的事業發展，在2009年獲農委會頒發台灣第一家藻類保健食品有機驗證，Apogen藻精蛋白抑制人類流感病毒的研究也有具體成果之後，遠東生技的下一步，將是尋求與國內外其他公司的合作，找到國外市場的授權。闕鴻達說，屆時也希望工研院能提供資源協助，「工研院是一個有很多研發能量的單位，提供很好的服務，而當業界有需要的時候，都會尋求工研院有無解決方案或能提供什麼樣的諮詢。」他希望在產學研相輔相成的情況下，讓遠東生技與台灣的生技產業，都能在世界的生技產業中嶄露頭角。