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喬納山‧帝利（Jonathan Tilly）可能找到一種方法，能夠減緩婦女生物時鐘滴答作響的速度。哈佛大學這位生殖生物學家和同事在3月發表的一篇論文指出，婦女將卵巢中的造卵幹細胞帶到成年期──這可能是延長婦女生育年齡的關鍵。

目前婦女的生殖能力受限於卵子的總供給數，以及四十幾歲時卵子的品質下降。帝利的幹細胞──能夠分化或者發展成其他種類細胞的細胞──研究，或許能夠解決這兩個問題。例如，新發現的細胞可以被誘導發展成新的卵子，即使不能，他說，它們也可以用於使年長婦女目前的卵子變年輕。

帝利2004年最早在老鼠身上發現造卵幹細胞。他一在成人婦女的卵巢組織中找到造卵幹細胞，便將這種細胞分離出來，注入人類的卵巢組織，然後移植到老鼠身上。細胞在那裡分化成人類的卵母細胞，也就是不成熟的卵細胞，在排卵時一次成熟一個。帝利並沒有進一步處理這些卵母細胞，但表示，他已經從老鼠身上取得造卵幹細胞，產生功能性的老鼠卵子，經受精後，呈現初期的胚胎發育情形。

這項研究距人類嬰兒呱呱墜地，仍然有一大段距離。但帝利表示，這篇論文「改變了我們所了解的」生殖能力。帝利也是麻州綜合醫院（Massachusetts General Hospital）生殖生物學中心的主任。雖然帝利的一些同行對他在婦女卵巢組織中發現的細胞究竟是幹細胞，還是有可能成為功能性的卵細胞，仍抱著懷疑的態度，但許多人都認為這項研究甚具啟發性。「我認為這是非常有意思的一大步，」維吉尼亞聯邦大學（Virginia Commonwealth University）生殖內分泌與不孕副教授及主任伊莉莎白‧麥基（Elizabeth McGee）說：「但我覺得這要成為婦女的實用產品，還有一大段路要走。」

波士頓的歐華科學（OvaScience）正將帝利的研究商業化，希望做出實用產品的時間不要太久。這家公司的共同創辦人包括創業投資家克里斯多夫‧韋斯特法爾（Christoph Westphal）和哈佛的抗衰老研究工作者大衛‧辛克萊爾（David Sinclair）。辛克萊爾創辦的賽特里斯製藥公司（Sirtris Pharmaceuticals），2008年以7億2000萬美元的價格，賣給葛蘭素史克藥廠（GlaxoSmithKline）。歐華科學已經募集到4,300萬美元，展開不孕治療和幹細胞其他應用的研發生產。

這項研究更引人入勝的一個涵義是：使年長婦女的卵子重獲青春。帝利說，他可以將粒腺體（細胞的能量來源）從幹細胞衍生的細胞，移轉到現有的卵子，而做到這一點。1990年代，研究工作者在年輕捐卵者的協助之下，嘗試做類似的事情，發現從捐卵者的卵細胞而來的粒腺體，可以改善年老卵子的生育能力。但是從這項研究而誕生的近三十名孩子，去氧核糖核酸（DNA）最後是來自兩位婦女和他們的父親。（這些孩子的健康是否有問題，尚不清楚。）帝利說，較年輕的粒腺體如果來自婦女本身，DNA發生危險組合的可能性就可以避免。

堪薩斯大學醫學中心（University of Kansas Medical Cen-ter）的生殖科學中心主任和歐華科學的諮詢委員會委員大衛‧艾爾貝帝尼（David Albertini）說，他「等不及要用」帝利的細胞，展開他自己的卵子研究。但他表示，如果沒有在老鼠身上進行更多測試，就考慮移植到婦女體內，未免跑得太快。